국내 연구진이 해상 기름유출 정화를 위한 원천기술을 개발했다.

김용협 서울대 기계항공공학부 교수팀은 꿈의 신소재라 불리는 ‘그래핀’을 이용해 해상에 쏟아진 기름을 100%에 가까운 순도로 회수할 수 있는 고성능 방제장치 기술 개발에 성공했다고 12일 밝혔다.

해상 기름유출 사고는 초동 단계 방제 작업에 의해 그 성패가 좌우된다. 국내서는 2007년 충남 태안군 앞바다에서 발생한 8만 배럴의 기름유출 사고가 현재까지 생태계에 영향을 미치고 있다. 

현재는 부유된 기름을 포위하기 위한 커튼식 오일펜스와 해안에 도달하는 것을 막기 위한 해안보호용 오일펜스를 함께 활용하고 있지만 해수와 바람 등 환경적 요인에 많은 영향을 받는다는 문제가 있었다.

연구진은 기름을 잘 흡수하지만 물과는 섞이지 않는 성질의 그래핀 구조체를 이용해 오염된 해수로부터 유출된 기름만을 선택적으로 빨아들여 회수하는 고성능 방제장치 기술을 개발했다. 

이 장치는 별도의 동력 없이 모세관 현상만을 이용해 기름을 회수할 수 있으며 1㎡의 면적으로 시간 당 2만 리터의 기름을 회수할 수 있다. 기존 사용되던 오일펜스는 80~90%의 순도로 기름 외의 물질들도 흡수했지만, 연구진이 개발한 장비는 순도 99.9%로 기름을 회수하기 때문에 정제된 기름을 별도의 정제 없이 재활용 할 수 있다는 장점도 있다.

김 교수는 “바다와 유사한 염분 농도를 가진 실험실 환경에서 인공 파도를 만들며 실험해본 결과 파고가 높은 상황에서도 성공적인 방제작업이 가능함을 확인했다”고 말했다.

연구결과는 학술지 ‘사이언티픽 리포츠’ 2월 29일자 온라인 판에 실렸다.